如前所述，佛陀已经正式宣布了将于三个月以后就要涅槃的消息。这个消息对于诸比丘及广大居家信徒们来说，无疑是莫大的恶耗，因为佛陀对于我们来说，“佛取灭度，世间眼灭”，我们犹如一条被拦腰斩断的蛇身，“宛转回遑，莫知所奉”。在伤感悲痛之余，年辈较高的比丘们都在思考这样的问题：佛陀涅槃以后，他的遗体如何处理？他的后事如何操办？这是个比较现实的问题，比丘们经过商量后认为，这个问题趁佛陀还没有入灭，赶紧请教一下佛陀，因为佛陀了知了世间的一切。那么由谁向佛陀提这个问题呢？最后大家一致认为还是长年侍奉佛陀的阿难最为合适。于是大家在送走了建筑师周那以后，阿难就趁机上前请教佛陀：

　　“尊敬的佛陀，您灭度以后，该如何葬法呢？”

　　佛听了以后，没有搭理阿难。过了一会，他对阿难说：“你不要多嘴，你把你该做的事做好，好好反省一下自己的道业。关于我圆寂后的葬法问题，那些清信士们会妥善处理好的。”(“汝且默然，思汝所业，诸清信士自乐为之。”)

　　佛陀之所以没有搭理阿难，我估计有三种情况，一是他的身体不太舒服，不愿多说话；二是周那刚圆寂，他心里或多或少有些难过。对于他来说，弟子先师父而去，作为恩师，他还是有些割舍不下的；三是他可能认为说法的时机并不成熟，因缘未具，似乎不能勉强。但是印顺法师的观点是：“出家有出家目的，应该努力于解脱的实现；唯有修证，才是出家人的事业。至于佛陀遗体的安葬，那是在家人自会办理的。在当时，佛的法身(法与律)，由出家众主持结集；色身，荼毘──火化以后，由在家众建塔供养。葬礼，建塔，是需要物资与金钱的，这当然是在家信众所应作的事。”(《印顺法师文集》)印顺法师讲得也有一定道理，然而我想，出家人的后事还是由出家人主持办理为好，居士们出资出力完全是必要的，没有谁会否认檀信们所起的作用，但是如果将出家的死后大事交由居士们去打理，在佛陀时代大约是可行的，但是在佛教早已成熟化的当代，显然不太合适。

　　但是阿难这次好像不依不饶，把刚才的问题连续向佛陀说了三遍。

　　佛陀被他弄得没办法，只好说：“你想知道如何葬法是吗？其实我的葬法与转轮圣王的葬法是一样的。”

　　阿难听了以后，又接着问：“那么请问佛陀，转轮圣王是如何葬法呢？”

　　既然阿难要抛根问底，于是佛陀就回答说：

　　圣王葬法，先以香汤洗浴其体，以新劫贝周遍缠身，以五百张叠次如缠之。内身金棺灌以麻油毕，举金棺置于第二大铁椁中，栴檀香椁次重于外，积众名香，厚衣其上而阇维之。讫收舍利，于四衢道起立塔庙，表刹悬缯，使国行人皆见法王塔，思慕正化，多所饶益。

　　佛陀在谈到自己的葬法的时候，所用语字与转轮圣王的葬法完全一致。对于上述一段经文，有几点需要说明一下。

　　第一是关于转轮圣王。什么叫转轮圣王呢？按照各种辞典的解释，转轮圣王意即旋转轮宝(相当于战车)之王。这种王拥有七宝(轮、象、马、珠、女、居士、主兵臣)，具足四德(长寿、无疾病、容貌出色、宝藏丰富)，统一须弥四洲，以正法御世，其国土丰饶，人民和乐。在释尊时代，转轮圣王的说法很是流行，前面我不止一次地说过，毗婆尸佛以及释迦佛降生人间时，相师都曾预言他们可能会成为转轮圣王。在诸经中时常可以看到往往将佛陀与转轮圣王相比拟。但是到目前的公元二十一世纪，两千多年过去了，我们至今尚未见到转轮圣王的身影。据说转轮圣王多出现于太古时代，佛经中列举了一些转轮圣王，比如顶生王、大善见王、民主善思王等。佛经中预言，将来弥勒佛应世时，儴伽转轮圣王将会出现。我在这里作浅薄理解，即转轮圣王与我国的尧、舜、禹三代明君是不是有点相似呢？关于转轮圣王，我们将在后面还要有所涉及。

　　第二是关于香汤。什么叫香汤呢？通俗地说，香汤就是掺入各种香料的热水。是哪些香料呢？佛陀在这里没有明确说明，但是根据《浴佛功德经》上称：“若浴像时，应以牛头旃檀、白檀、紫檀、沉水、薰陆、郁金香、龙脑香、零陵、藿香等于净石上，磨作香泥，用为香水，置净器中。于清净处以好土作坛，或方或圆，随时大小，上置浴床，中安佛像，灌以香汤，净洁洗沐。”从这里可以大体知道佛陀所谓的香汤成分大体如上述所言。中国的禅宗所称的香汤与经中所言的香汤有些不同(大约是经中所称的诸料我国没有)，乃用陈皮、茯苓、地骨皮、肉桂、当归、枳谷、甘草等药所煎煮而成，又称七香汤。

　　第三是“新劫贝”，也就是新的绵布。但是这种解释过于简单，“劫贝”是一种树的名字，《玄应音义》一曰：“劫波育，或言劫贝，讹也。正言迦波罗，南昌名氎，可以为布。罽宾以南，大者成树。以北，形小，状如土葵，有壳，剖以出华，如柳絮，可丝以为布也。”也就是用劫贝树的絮编织而成的布匹。

　　第四是“金棺”，这里的金棺，我们千万不能理解为黄金打造的棺材，而是指用金器作饰物的棺木。当然，也可理解为是用金箔贴在棺木外面，就好似现在的以金箔贴在佛像身上。

　　第五是“阇维”。阇维就是荼毗，也就是火化。

　　从上面的一段经文中，我们大体上知道了佛陀葬法的一些情况。佛陀在经中还交待说，他的遗体火化以后，要把舍利(广义指佛教修行者的骨灰)捡拾干净，然后要在十字路口的地方，建塔将舍利置内供养，在塔的四周要“表刹悬缯”。“刹”是指高大的旗杆，“缯”是指绢帛。如此设置以后，“使诸行人皆见佛塔，思慕如来法王道化，生获福利，死得上天”。

　　一看到这“表刹悬缯”，使我想起了藏传佛教至今尚且保留的那种经幡。去过西藏的人都有印象，在荒凉的路口，甚至在荒无人烟的地方，我们都时不时地见到一些经幡在摆动，以及在垒起的石头堆四周拉起长长的布片绢绳。另外，诸如“法王”一词，在藏传佛教里是十分常见的词汇，但是在汉传佛教里，却极少见到“法王”一词。从这一点上讲，藏传佛教多多少少地保存了佛教一些较为原始的特性。

　　佛陀在经文中还谈到了哪些人的舍利应该建塔供养的问题。佛陀提到共有四种人应起塔供养。第一是如来，第二是辟支佛，第三是声闻人(即听闻佛陀教法而证悟的出家弟子)，第四是转轮王。值得注意的是，上述四种人之中，除了转轮圣王是居家国王以外，其余三种均为出家僧人，也就是说世尊对居家信众死后是否立塔供养的问题，似乎没有提及。从这个意义上讲，居家与出家，在死后葬法上可能也会存在较大的差异。