平常所谓“三藏十二部”、“十二部经”，指将三藏佛典的性质和方式分成十二类，在长行、偈颂、因缘、譬喻、本生、本事等十二种体裁中，偈颂不可或缺。
　　偈是指一种宣传佛理短句，梵语“偈”、“偈陀”，汉译为“颂”，故梵汉双举并称“偈颂”。偈有两种：一通偈，二别偈。通偈，每句字数不定，句数不拘，以三十二字为一偈；古天竺人，常用此体裁。别偈，每句或二、三、四言或五、六、七言乃至多言，共四句为一偈。古天竺语言风格与汉地大异；偈颂原是可以歌咏的，但译成汉文，言简意赅，类同于诗。汉译“偈颂”，与中国旧体诗的发展密切相关，亦是译经大师们照顾本土信众、读者的一种善巧方便。翻开中国诗史，唐代之前，多为四言诗、五言诗；唐代及其后，则以七言诗为盛。因此，译经大师们尽量采用时人喜闻乐见的形式，以契众机。旧译时代，只有四言、五言偈，并无七言偈，如《四十二章经》、《妙法莲华经》等；新译时代(唐代)则不乏七言偈。
　　偈通常由四句组成，每句以四言、五言、七言为主；就此而言，与中国旧体诗相类。但旧体诗不但讲字数、句数，而且讲平仄、对仗、押韵，稍有不慎或技巧欠佳，便导致“以辞害义”，故佛教的译经诸大师，用朴实平易的白话文体来翻译佛经，但或易晓，不加藻饰，造成一种白话的文体。偈虽不讲究平仄、对仗、押韵，却因其义蕴深远而广为传诵。
　　历代高僧常常在圆寂前夕，留下二偈以示后人。这类偈子一般四言一句，以四句为一偈。例如：晚近中兴律宗之祖弘一大师临终示偈曰：“君子之交，其淡如水。执象而求，咫尺千里。问余何适，廓尔亡言。华枝春满，天心月圆。”当代高僧茗山老法师临终示偈曰：“秋水鱼踪，长空鸟迹。若问何往，往生净域。觉而不迷，生必有灭。乘愿再来，何须悲泣。”

摘自《正法眼》2003年第3期