蕅益大师(一五九九—一六五五)：莲宗九祖，号智旭，字素华，别号「八不道人」，晚称「蕅益老人」。母金氏，梦大士送子而生。俗姓锺，江苏吴县人。

        大师七岁茹素，少好儒学，誓灭释老，开荤酒，着论数十篇而破之。十七岁时，偶阅莲池大师《自知录》及《竹窗随笔》，有所省发，乃不谤佛，并焚毁所著辟佛论等。

        二十岁时，注释《论语》，至「天下归仁」，不能下笔，废寝忘食三昼夜，大悟孔颜心法。后闻《地藏经》而信佛。

        二十二岁，专志念佛，尽焚所著稿二千余篇。

        二十三岁时，发四十八愿，自名大朗优婆塞。听《楞严》时，至「世界在空，空生大觉」处，对何故有此大觉不明了，遂决意出家，体究 生死大事。次年一月之内，三次梦见憨山德清。时憨山大师住广州，因路远不能从，而就憨山门人雪岭师剃度。后往云栖，听古德法师讲唯识 论。一听了了，疑与《楞严》宗旨有矛盾，不得决疑。叩问之，得「性相二宗不许合会」之答。大师甚怪之，觉佛法岂有二也？并于「身从何来」不能明了，以至大汗淋漓，遂上径山坐禅。一日，身心世界，忽皆消殒。悟知此身，从无始来，当处出生，随处灭尽，但是坚固妄想所现之影，剎那剎那，念念不住，非从父母所生。从此，性相二宗，一齐透彻。知其本无矛盾，但是邪说大误人耳。是时一切经论，一切公案，无不现前。旋自觉悟：解发非为圣证，故决不语一人。久之，则胸次空空，不复留一字矣。

        二十六岁，大师受菩萨戒，遍阅律藏，方知举世积讹。知末法时代，徒为名字比丘。亦深感自身烦恼厚重，于诸戒品，说不能行，遂拈阄而退作菩萨沙弥。盖以为今比丘则有余，为古沙弥则不足，宁舍有余企不足也。后又多次礼七，欲求清净轮相以得戒体。然屡求不得，并于礼忏时，烦恼习气现起，更觉异常，故发决定心，尽舍菩萨、沙弥所有净戒，但作一三归弟子而已(时年大师已四十六岁，后因见相好而稍感心慰)。

        大师二十八岁时，母病笃而无力救，痛切肺肝。葬事毕，焚弃笔砚，往深山闭关。于关中大病，始知功夫不得力，尤痛感无常迅速，遂发意西归，求生净土。

        三十岁时出关，随雪航师学律。后尽谙宗门近时流弊，乃决意弘律。

        三十二岁时，欲注《梵网经》，不知依何宗？后作阄问佛：一曰宗贤首，二曰宗天台，三曰宗慈恩，四曰自立宗。频频拈得台宗阄，于是究心台部，然不肯为台宗子孙。

        三十七岁后，宏化诸方，居无定所，随缘著述各种经论疏解。晚年安居浙江灵峰，五十七示寂，世称「灵峰蕅益老人」。

        大师平生厌弃名利，以念佛为本，以阅藏著述为业。终身未尝放下笔砚，故著述颇多，共计四十余种，近二百卷。而大师自言：

注尽十二部经，不曾增减一字；
讲尽八万律仪，不曾行得一事。
释迦如来唤作不肖丑儿，弥勒世尊诃为痴顽傲弟。
独有阿弥陀佛藏垢纳污，金手接向下品莲花安置。

        蕅益大师初以宗乘自负，苦参力究数载，深有所得。后尽谙宗门流弊，乃决意弘律。三阅律藏，深研戒律。并会通大小律仪，诠释开遮持犯，欲救时弊。力求五比丘共住，拟扶正法。后因求五比丘不得，亦深知持戒之难，故弃而归净，力弘持名一法。

        大师于律解虽精，然深知「唯佛一人持净戒，其余皆名破戒者」。尤知自身烦恼习强，躬行多玷，说时似惺惺，用时仍颠倒。不是生西方，便是堕地狱。曾自言：「二十四岁出家，真为生死大事。只因藏身不密，为一二道友所逼，功用未纯，流布太早，遂致三十年来，大为虚名所误。直至于今，发白面皱，生死大事，尚未了当。言之可羞，思之可痛。所以平生誓不敢称证称祖，犯大妄语；誓不敢摄受徒众，登坛传戒；迩来并誓不应丛林请，开大法席。盖诚不肯自欺自误故也。」(三业未净，谬有知律之名，名过于实，此道人生平之耻。)

        大师意欲匡救三学内讧之弊，而倡禅、教、律「三学一源」之说。认为：

禅是佛心，教是佛语，律是佛行，未有有心而无语、无行，有语而无行、无心者。即此三，虽三而实一。若不了此旨，各分门户，内讧为事，不能自利利他矣。欲知佛教，一以贯之，禅即教即律，乃至律即禅即教，三学本为一源。
如来所制大小律仪，皆为断除现在未来有漏，直下安心，亦是至圆至顿；如来所说一代时教，皆是破除我法二执，直下安心，亦是至圆至顿。
祖师千七百则公案，皆是随机设教，解粘去缚，斩破情关识锁，直下安心，亦是至圆至顿。
若不能断有漏法，即不知戒意；不能破我法二执，即不知教意；不能斩破情关识锁，即不知祖师西来意。
既不知戒意、教意、祖意，纵三千威仪、八万细行、性业遮业，悉皆清净，只是人天小果，有漏之因；纵三藏十二部，无不淹贯，谈说五时八教，权实本迹皆悉明了，只是贫人数他宝，身无半钱分；纵公案烂熟、机锋转语、颂古拈古、上堂普说等，一一来得，只足长慢饰非、欺诳人天，皆所谓因地不真，果招纡曲。故《圆觉经》云：「末世众生，无令求悟，唯益多闻，增长我见。」此之谓也。诸仁者，出生死事，大不容易。

        此即蕅益大师对「三学一源」之精要阐释，观此，则可明禅、教、律三学之大义。

        虽三学一源，然末法众生，善根浅薄，心眼未开，多得其?，不得其神。岂能尽晓三学之旨？一学尚不知，况三学也？时逾下，机逾劣，法逾衰。大师虽极力道破，欲力挽其道。然时久弊深，岂是人力所能挽回也？

        大师生平常言三学衰败之原因曰：

汉宋注疏盛，而圣贤心法晦，如方木入圆窍也！
随机羯磨出，而律学衰，如水添乳也！
指月录盛行，而禅道坏，如凿混沌窍也！
四教仪流传，而台宗昧，如执死方医变症也！

        故大师于举世之若儒、若禅、若律、若教，无不视为异物，疾若寇仇。叹言：「法运日讹，老成雕谢，兽蹄鸟?，交于中国；乳臭小儿，竞称宗主，拈花微旨扫地。至此，不唯可悲，亦可耻矣！」观此，可见大师有感于法道衰微之无奈与痛心。后因明了禅教律三学，于末法众生，无一堪能；唯持名一法，普应群机。故尽舍他法，一意西归，专宗持名，并以此自行化他。

        大师一日对成时法师言：吾昔年念念思复比丘戒法，迩年念念求西方耳。

        成时法师大骇，认为何不力复佛世芳规耶？久之，始知大师在家发大菩提愿以为之本，出家一意宗乘。径山大悟后，彻见近世禅者之病，在绝无正知见，非在多知见；在不尊重波罗提木叉，非在着戒相也。故抹倒「禅」之一字，力以「戒、教」匡救。尤志求五比丘，如法共住，令正法重新。后决不可得，遂一意西驰，冀乘本愿轮，仗诸佛力，再来与拔。

        有禅者曾问师：作何功夫？

        师曰：念佛。

        禅者又问：念佛为何？

        师复答言：求生西方。

        禅者嗤言：何不荐取「自性弥陀、唯心净土」，用是妄念妄求为？

        师答曰：汝谓阿弥陀佛在性外，极乐国土在心外耶？心性亦太局隘矣。即汝所谓不念不求者，非恶取空耶？

        古来他宗行人，偏尚玄理，一涉净土，多将「西方净土、无量光寿」等，一一消归自心，好言「唯心净土、自性弥陀」。而自心又只是徒执其名，未证其实。如此执理废事，弄巧成拙，求升反堕，自失误他，为害非浅。蕅益大师深斥其弊，力辨其非，言：

本具性德，蠢动皆尔，非关修证，殊未稀奇。而昧者一迷缘影为心，决定惑为色身之内。不知色身，外自山河、虚空大地，咸是妙明真心中所现物。是故西方极乐世界，即唯心净土；现在乐邦教主，即自性弥陀。

        大师欲补偏救弊，以事扶理，彰事理无二之旨，并作「净土唯心偈」言：

西方即是唯心土，得见弥陀始悟心；寸土不存非断灭，堂堂相好寂光身。
西方即是唯心土，欲悟唯心但念西；舌相广长专为此，更求玄妙抑何痴？
西方即是唯心土，拟拨西方理便乖；极乐一尘同剎海，假饶天眼未知涯。
西方即是唯心土，土净方知心体空；一切境风犹挂念，云何妄说任西东？
西方即是唯心土，白藕池开不用栽；一念顿教归佛海，何劳少室与天台？

        大师虽学贯群经，宗教具通，因知净土痛快直捷、广大简易，圆收圆超一切法门；高超一切禅教律，统摄一切禅教律；知一声阿弥陀佛，即释迦本师于五浊恶世所得之阿耨多罗三藐三菩提法，是一切诸佛之心要，菩萨万行之司南。是故不参禅、不学教、不谈玄、不说妙，尽舍一 生修学，而专持名号。

        有人曾问修学之心要，大师言：「心要莫若念佛。」

        大师初则诸宗并阐，应机设化，欲救时弊。后知时久弊深，力所不及。唯净土一法：至简至易，至顿至圆；无罪不灭，无机不摄。只要愿生净土，无一不生。不论功夫深浅，不论智慧大小，不论罪福多少，现生发愿持名，临终定生净土。故一生专修净业，偏弘净土，力倡「无藉劬劳修证，但持名号，径登不退」之无上心要。

        末法众生，舍净土一门，别无出路；舍持名一法，别无方便。于五浊恶世，若谓更有别法可出生死，则皆是戏论，无益于生死。唯深知其甚难，方堪死尽偷心，宝此一行。但能相续称名，必得往生。此法不涉施为，不论修证，信心称念即可。他宗行人，多附以种种理论，阐释「念佛」之义，使简单易行的净土法门，蒙上一层玄学色彩，让人捉摸不透；或则视其简单无奇而不愿修学。大师有感于此言：

念佛法门，别无奇特，只「深信、力行」为要耳。
可惜今人，将念佛看做浅近勾当，谓愚夫愚妇工夫，所以信既不深，行亦不力，终日悠悠，净功莫克。设有巧设方便，欲深明此三昧者，动以参究谁字为向上。殊不知一句所念之佛，本自超情离计，何劳说妙谈玄？只贵信得及，守得稳，直下念去，或昼夜十万、五万、三万，以决定不缺为准；毕此一生，誓无变改。若不得往生者，三世诸佛，便为诳语。一得往生，永无退转；种种法门，咸得现前。切忌今日张三，明日李四。遇教下人，又思寻章摘句；遇宗门人，又思参究问答；遇持律人，又思搭衣用钵。此则头头不了，帐帐不清。

        蕅益大师深感轮回之苦，生死可怕，虽愿大不遗尘界，却胆小怕堕地狱，故一心求往。诚如其自言：「念念思归极乐乡，心心只畏娑婆苦。」又深悟净土一法「凡夫例登补处，超尽四十一因位」之殊胜奇功，是故纵虽下品往生，亦自心甘。自言：

只图下品莲生，便是终身定局。
岂敢大言欺世，致使法门受辱！

        大师之修学，由博而约，由理而事；由圣而净，由杂而专。最后尽舍一切，唯一佛名独存于心。其自像赞，可谓对自身修为之最好说明：

不参禅，不学教，弥陀一句真心要。
不谈玄，不说妙，数珠一串真风调。
由他讥，任他笑，念不沉兮亦不掉。
昼夜称名誓弗忘，专待慈尊光里召。
悬知莲萼已标名，请君同上慈悲[舟*造]。

        大师曾自述其心路历程言：

信释迦之诚语，悟法藏之愿轮，始知若律若教若禅，无不从净土法门流出，无不还归净土法门。予初志宗乘，苦参力究者数年，虽不敢起增上慢自谓到家，而下手工夫得力，便谓净土可以不生。逮一病濒死，平日得力处，分毫俱用不着，方乃一意西归；然犹不舍本参，拟附有禅有净之科。至见博山(元来)后，稔知末代禅病，索性弃禅修净，虽受因噎废食之诮，弗恤也。于今专事净土，复逾三载，炽然舍秽取净，与不取舍元非异辙，较西来祖意，岂不更直捷耶？

        观大师一生，初学儒，然觉儒非出离之要道，乃出家修禅，期依修禅解脱生死；待熟知禅者之流弊后，不愿久专于禅，更究律学，有兴律之志；及见律家之流弊后，不欲久留律门，又研习天台，于教乘深有所得；待透彻其宗见后，知近世教下之流弊，又不屑为台宗子孙。即既不敢以「古」之「儒、禅、律、教」以自许，又不屑以「今」之「儒、禅、律、教」而自命，故自号「八不道人」。

        印光大师赞蕅益大师言：

宗乘教义两融通，所悟与佛无异同。
惑业未断犹坯器，经雨则化弃前功。
由此力修念佛行，决欲现生出樊笼。
苦口切劝学道者，生西方可继大雄。