在佛经里，常见「三明」与「五明」两个名词，多误以为五明是包括了三明，三明乃五明中之三者，其实不然，在此略为分别解说，以免误会。

所谓「三明」者，在罗汉叫三明，而在佛则叫「三达」；在此所指三明之「明」，是证智之境而显了分明，叫「智明」，又称之为「智证明」，分为三：

一、宿命明：能知自己及他人的过去宿世因缘生死果报，名「宿住智证明」，在六种神通来说，则叫「宿命通」。

二、天眼明：能知自己及他人的未来因缘生死果报，名「死生智证明」，在六种神通来说，则叫「天眼通」。

三、漏尽明：能知现在之苦相，断一切有漏烦恼的智慧，名「漏尽智证明」，在六种神通来说，则叫「漏尽通」。

「五明」则不然，五明乃社会上内外学人，必要学习者有五种，又叫五处，此五类学问，必须学到精而且明，故谓之为五明。

一、声明：凡一切言语文字之学，包括了一切语文学、文学、音乐学、考古学、人文地理学等。

二、工巧明：凡世间工业工艺之学，包括了理工、化工、农工、科学技术、算术、天文地理之历学等。

三、医方明：凡世间之各种医药之学，包括了一切内外医术、药学、护理、卫生等。

四、因明：明考定邪正，诠考真伪，包括世间一切逻辑论理学等。

五、内明：乃明了自家的宗旨者，包括哲学、心理学等，佛教以三藏十二部经教为内明，依之而阐明其理，证明其究竟，达到莹澈圆明，故谓之为内明。