「斋」者戒也、敬也，凡是学佛修行的人，清净身心之不洁叫「斋」；预防禁止身心之过恶，谓之「戒」，这是「斋戒」二字简单的解释。

再谈这个「斋」字，斋是斋食，又叫正时食，佛陀住世的时候，僧团的比丘们，清晨或上午到民家、施主们的地方，去托钵行乞食法，所乞得的食物，应在当天的正午十二点钟以前就要吃食，这叫正时食。过了正午而食者，则叫非时食，不得名为斋。非时食者，乃不宜吃食的意思，当初僧团，只守午前之「正时食」，过午就不食，所食不分荤素，只要守此原则，就叫做持斋，这是斋的本义。

后来又转变为不吃肉食，乃提倡大乘佛教，大乘菩萨，则首重禁戒肉食，故持斋的本义，改以禁食荤腥，着重素食以为斋，故经云：「食众生肉，断大悲种」。佛教传入中国，特重大乘，倡行慈悲，配合中华民族之仁性，凡信奉佛教者，无论出家在家，都以素食为主。就是在民间，通常人死后之七七四十九天以内，丧家孝子，都必须吃素守制，这叫「斋七」。

还有，每当祖先的忌日、冥寿，为了消除杀业，亦多以素食祭祀，孝子贤孙，亦皆吃素，凡是像这样吃素的这一天，则叫「斋日」。

人乘佛教徒应守持什么斋，比较合乎社会的形态和时代潮流，以及人们实际的需要？兹略分述如左：

一、五净肉

第一、不是亲手去杀的。

第二、不是叫他人去杀的。

    　第三、他人不是为了我而杀的。

第四、我没有看到他人所杀。

第五、我也没有听到被杀的惨叫声者。

在以上五种情况之下的众生肉，有人宴请宾客，或到市场上买回来的，都叫「五净肉」。凡我人乘佛教的三宝弟子，因系在家众，如能做到完全长斋吃素者为最好，若因家庭环境，或因在外工作等种种情形，不容许吃素食，能食五净肉者，亦甚好。在世界上如泰国等，以及佛陀在世的时候，比丘、比丘尼尚且可以吃「三净肉」，何况我们今天推行的人乘佛教根本就是在家佛教，我们要做的工作，是改造人心，安定社会，净化世间，如果你的修为高了，自然就会吃长素的。

在佛教里，虽然还有「六斋日」和「八关斋戒」，以及其他许多斋法，如过午不食；当兹工业社会，世人为了食、衣、住、行、乐、育等许多原因，要在一年四季，终日忙忙碌碌，如因体力消耗之需要饮食补给，不能持过午不食的斋法者，则持五净肉，一日三餐，为最适宜。如系出家的声闻乘众，我们还是至诚的拥护他们仍持过午不食的斋法，以维佛陀所制的戒律，但是希望在家人就修在家法，无论吃荤吃素，就不必持过午不食了。

二、光明斋

「光明斋」者，中国人叫晨斋，闽南语叫「早斋」，在台湾地区，人乘佛教的早斋素食者，极为普遍流行，是一个值得赞叹的现象。凡造杀业，即是地狱黑暗的因，虽在早晨一餐免除杀业，即可免除人生的一分黑暗，可以得到一分光明，正好像清晨东方日出，即可排除大地的黑暗一样，故提倡早斋，是值得推行的一件好事。

三、报恩斋

人乘佛教，首重报恩的行为，于父母的诞辰吉庆，或先人的冥寿、忌日，这一天全家吃素，或请亲友，亦办素斋，可免增冥阳二者的罪业；因息罪上报亲恩者，这就叫「报恩斋」。

四、菩萨斋

凡是诸佛菩萨，都是大慈大悲的，人乘佛教乃鼓励世人，站在人的立场，崇敬佛菩萨的伟大，提倡拜菩萨，学菩萨，而且还要作菩萨，故每于诸佛菩萨的圣诞这一天，必须素食，这叫「菩萨斋」。

五、弥勒斋

当来下生弥勒尊佛，再过五十六亿七千万年，由兜率天弥勒内院，以等觉菩萨后补佛位的身份，降生人间成佛时，龙华三会，得度大众，大多数都是在释迦世尊佛化时期，受持斋戒者。我们推行人乘佛教，建设人间净土，在家修学菩萨的修士们，若能持弥勒斋--长斋，共同净化世间，人间净土成就之时，即是弥勒下生成佛之期，故人间净土，亦即是弥勒净土，所以凡是持弥勒斋的人乘佛教徒们，将来龙华会上，首先得度；因此，与弥勒佛结缘，就叫「弥勒斋」。

我们在家的修士们，持斋固然很好，但也不必非议或讥评如泰国、日本等国家的出家比丘们吃肉，佛教的小乘戒中，是不禁比丘吃肉的，我们查阅十诵律三十七，即可知道比丘可食「三净肉」。

所谓三净肉是：

一、我眼不见其杀者。

二、不闻为我而杀者。

三、无为我而杀之疑者。

以上三者，其中虽未将「不是我亲手杀」，「亦非我叫人杀」二者列入，因系比丘、比丘尼，已持不杀戒，于此自不用说了。

虽然说，中国佛教的出家僧尼，是绝对的素食者，在家的居士中，亦有很多的人吃素，他国僧尼是否吃荤，为了不造口业，以「不说四众过失」为戒最佳。这件事已不是一个新的问题了，涅槃经上说：「迦叶菩萨复白佛言：『世尊，云何如来不听食肉？』『善男子，夫食肉者，断大悲种。』迦叶又言：『如来何故先听比丘食三净肉？』『迦叶！是三种净肉，随事渐制』。」在今日世界上，广大多数的人乘佛教徒，虽然食五净肉，但到了清净士的阶段，主张还是以素食为好。