有些人觉得现世生活上常常遇到不如意的事，所以到寺院拜佛，求佛保佑，希望来世能够一切顺利，万事如意。当然，求来世还是好的，起码有一个善愿，但这也不是佛的本意。　

另一种人觉得人生没有意义，例如很多大富大贵的人，他们虽然很有钱，但心灵空虚，所以经常到寺院求佛，他们也有苦恼，而且比贫穷的人苦恼更多；由此可见，如果找不到生命的真实意义，单是祈求现世的福报及利益，并不能解决问题。

还有一种人，不满现世，来寺庙拜佛、念佛，只为求来世生天。有一个居士跟我说，她的女儿不肯让她来念佛，因为她女儿信奉基督教，担心将来自己上天堂，妈妈却去了极乐世界，两人不能相见。我相信像这个女儿般希望与亲人在天堂见面的不在少数，可能在座的居士中也会碰上类似的情形，因为天主教、基督教在香港办学和做社会公益事业非常的成功，吸引很多年轻人加入、信奉；这些年轻人信了以后，不拜祖先、不拜父母，一心一意想去天堂。即使他们来到寺院，也只是为求生天。依佛法来说，要生人天，必须守五戒十善，能做到的也不错，可是这仍不是佛陀的本怀。

那么佛陀的本意究竟是什么呢？就是令众生了生脱死，不受轮回之苦。当然，有些人觉得现在很快乐，虽然不是大富大贵，但尚算小康之家；回到家里有人喊你爸爸、妈妈，感觉很温馨，但是却从没想到要了生脱死。我记得师父上人跟我们说过一个故事：一次他在铜锣湾街上走路，看见一个乞丐；那乞丐长年不洗澡，每天只是以捡垃圾为生。师父上人对他说：「你的人生很苦，不如跟我出家吧。」那乞丐竟然说：「我现在已经够倒霉了，出了家岂不是更倒霉吗？」连一个乞丐都不想出家，为什么呢？因为众生以差别为性；铜锣湾晚上有很多游客，中环却没有；若与中环的乞丐相比，在铜锣湾能乞到的钱肯定比中环多，这样一想便觉得颇快乐，而且没有人管他，也很自在、潇洒，所以他不知道求出离。

这听起来很滑稽，其实不然。很多人信佛一辈子，念佛大半生，人家问他为什么念佛、拜佛，他还是回答说消灾求福，这是不正确的。我们拜佛、念佛，其实就是要了生脱死。这道理虽然三岁小孩都知道，可是八十老翁却行不得；知道但不往心里去，实行起来便有困难。所以在今天，佛七的第一天，我们来上第一堂课──「了生脱死」的课。

在寺院中，我们并不鼓励人们拜佛以求消灾解难，因为这并不是学佛的真正目的。我们第一句应该跟别人说：「学佛是为了生脱死」。这点印光大师早就告诉我们了；为了警剔自己，他在床头写了四个字：「生死事大」。什么才是大事？功名利禄、加官晋爵、婚姻嫁娶等等都不是；了生脱死才是我们人生的第一大事。记得跑马地坟场门前有一副对联：「今夕吾躯归故土，他朝君体也相同。」因为有生就有死；先人已经走了，我们将来也要走，我们后来的人还是要走，只是走去的地方不一样吧了。我们念佛是出世的因，作恶多端则是地狱、饿鬼、畜生的因，两者的因绝不相同，因此，如果我们念佛，就不会念九法界，若不念佛，就会念其他九法界；九法界包括「四圣」中之菩萨、声闻、缘觉，及「六凡」的天、人、阿修罗、地狱、饿鬼、畜生。若把佛法界也计算在内，便是十法界。

但是如何才能达到了生脱死的境界呢？我经常跟大家说：「忆佛念佛，当来必定成佛。」我们要知道，透过念佛可以清净三业，从而了生脱死。念佛的方法有多种，包括：观想、观像、实相、持名。我们现在佛七所修是持名念佛，亦即念阿弥陀佛的名号；只要我们恳切至诚，七天内能念到一心不乱，到临命终时，阿弥陀佛就会前来接引我们往生极乐。不过，阿弥陀佛是他力；除了他力之外，我们还要有自力──我们必须有了生脱死的信、有了生脱死的愿、有了生脱死的行；信、愿、行就是净土的三种资粮。当这三种资粮都具足的时候，阿弥陀佛、观世音菩萨、大势至菩萨和清净大海众菩萨就会引导我们到西方净土。

在极乐世界中，分为「三辈九品」。蕅益大师曾说：「往生与否全凭信愿之有无，品位高低全凭持名之深浅。」我们能否往生，就看有无信愿，而品位高低就全凭持名念佛的深浅。如果我们恳切至诚，品位自然就高。但是，如果我们没有求生西方净土的愿心，当然就不可能去到极乐世界。正如很多人听说西方寺佛七打得不错，但是却从来没有来参加，反而去修习其他法门，这样就没有机会在西方寺大众熏修中成就往生的净因，如是就不会成就西方极乐世界的果，因为必有其因才会有其果。

我们今天已明白了通过忆佛念佛，可达到了生脱死的境地，但单凭了解、向往是不够的，因为这样的动力不足。我们首先要明白释迦佛如何修行成佛，为什么要先度五比丘，为什么要说四圣谛法。四圣谛法即苦、集、灭、道，如果我们真的明白四圣谛，便自然会从内心发出一种力量。所谓外因通过内因而起作用，而其中内因所起的才是决定性的作用，因为只有我们的心才是真正的内因。凡夫容易心随境转，即使身体在这里拜佛、念佛，但心里却想到很遥远的地方；一念之间可回到家里、亦可去到久远以前的回忆。因此，我们欲把持自心，就必先要了解人生的四圣谛法。四圣谛法就是我们修行动力的泉源。

一般人修行都是一曝十寒的，今天我们看见很多人恳切至诚地念佛，两三天以后即如大浪淘沙，只有少部份人留下。离开了的人，最初也觉得念佛很是应机，但为何不能长久呢？就是因为他们对佛法的了解不够透彻，不能抵抗外在环境的影响。念佛真诚与否，不是看法师领唱带得好不好、寺内员工服务殷不殷勤，关键是看我们自己肯不肯踏实去修、愿不愿努力去学。如果我们自己修得认真、修得好，自然能感化他人。你们恳切至诚，可能感动了我，可能感动了法师不要单钱，可能动感动了西方寺的员工更投入、更亲切、更努力，所以说我们要互动，不只是我个人在动。我个人在大喊念佛，有些不明白的人却走了，因为他们不了解人生的苦──生、老、病、死、爱别离、怨憎会、求不得、五阴炽盛等八苦，所以内心无法做到恳切至诚。虽然我不厌其烦地向大家讲解世间的种种苦，但只我单方面讲是没有用的，必须要大家从内心对人生的苦有真实的认知与体会。

当然，人生不是一点快乐也没有；这个世界叫娑婆，意思是堪忍，即刚刚能忍受。我们既不认识什么是快乐，亦不知道极乐世界究竟在什么地方，只是人云亦云。我们很多人只知道家庭伦常的快乐，却不知道了生脱死的快乐，因此，无法体认人生是苦，既不知苦便不知什么是集、灭、道。唯有知苦，才想了苦；唯有慕灭，才会修道。四圣谛的「谛」就是真实道的意思。

我们用心认真想一想，其实一切的众生无不在受苦，这是真实不虚的，可惜大部份的众生都是迷而不觉，总以浮浅的快乐为真快乐；不知道人有无明烦恼之苦，即使去到天上若烦恼不断还是会苦。那么苦的因是什么呢？就是集，「集」即把苦因汇集在一起；今天我们的集，就是往昔多生多生造了种种的业；这些业有善的，也有恶的，也有不善不恶的，各种不同的业汇集起来，便成为今天的果。

我们都知道，佛是彻底灭苦并完全断除烦恼的觉者；「灭」就是寂灭、涅槃，了生脱死。这种寂静超越了轮回及种种苦恼、束缚，清净无比。因此，涅槃才是永恒的快乐，才是我们学佛人所应该追求的真正目标──这亦是佛陀说法的真正本怀。这个「灭」从何而来？是由道谛而来。「道」就是修道的道。修道是为了断集；断集之前必先要了解什么是苦──明白了苦、集、灭、道的真谛，便能认清了生脱死的意义。如果我们领略了这个道理，念佛之时自然能恳切至诚，也就自然能和阿弥陀佛相感应。所以在佛七的第一天，我为大家所讲的是这些最基本的佛法。

我们都知道人生有种种的苦，但苦从哪里来，又怎么去修呢？我们必须确切地如理修行，若能坚定不移，努力不懈，最终定能达到涅槃的境界；这个境界实际上就是极乐世界里的常寂光净土──是所有学大乘者所追求的境界，是佛的境界。佛的涅槃与声闻、缘觉不一样，是真正的常寂光净土。这点我们一定要认清楚。