佛陀观察环环相扣的十二支缘起，发现了轮回生死纯大苦聚的必然性。《阿含经》谈到佛陀放弃了苦行，在金刚座下发下大愿：我不悟道，不离此座，即使坐死了，也绝不离此座。然后从现实的身心事实上去探讨，为什么会有痛苦烦恼的死？往上追溯，因为有生。没有生，哪来的死？只要生出来的法，一定会灭会死，这是必然的，他要找到必然的。为什么会出生？因为有它的条件，这个条件叫“有”，另一个角度讲叫执取的“业”力(即业有)；一步一步的往上探讨才揭示十二因缘，这就是他理性探讨、如实观察而得到的结果。

佛陀在思惟中，探索到有情生死流转的过程：为何有“死”？因为有“生”；为何有生？因为“后有”(即业力、业有)；后有从何而来？往前追溯就是对自己身心以及外在万法的执“取”；为什么会执取？因为“爱”染；为何爱染？因为我们对喜欢的东西会产生乐“受”而有贪爱，不喜欢的产生苦受而瞋恨(是爱的另一种姿态)；为何有受？身心相对外在六尘，产生“触”；为何有触？因为我们有“六根”(六入)；六入的前面是“名色”(入胎产生的身心)；再往前追溯就是执取的意“识”而产生的轮回生死作用。意识为什么会执取而造作即“行”？根源在于无知“无明”，即对于宇宙真理法则无知，所以不了解身心造作的现象，因而产生爱染执取造作。

十二缘起的两个重点：一是无明，因而产生种种的造作业力；二是爱染，才产生执取。佛陀悟到生死轮回的真相，所以才为众生讲十二缘起。研究十二缘起每一支的内容，我们才知道相互之间有“此故彼”的因果关系。因为无明才会产生迁流变化的造作，产生执取爱染，意识就变成有取识，所以无明缘行，行缘识，就是“惑业苦”的轮回。由于不明白――惑，于是造作――业，结果产生苦迫――苦。产生的执取还是在无明中，所以惑业苦就像环状无端一直在轮回。了解后才有下手处。