中国佛教的福利事业的思想依据大致有四，一是慈悲理念，《大智度论》卷二十七说：“大慈与一切众生乐，大悲拨一切众生苦。”慈悲即是使所有的生命得到快乐，让受困苦折磨的生灵得到救度。二是布施精神，布施为六度之首，是由凡入圣，到达涅槃彼岸的必经之路。对于布施者(无论是法施还是财施)而言，要求做到“三轮体空”，即不求功德，不期回报的布施。三是福田思想，种福田为了圆成福德(佛陀的福德是圆满的)，其分为二，即敬田和悲田。敬田是对三宝父母师长的供养，悲田是对病者、贫穷、孤老，以及动物的布施收养。四是报恩思想，即我的生存，所有与我有关的有情无情均予我有恩，析之为四恩，即三宝恩、父母恩、国土恩、众生恩。总之佛教认为福利社会是报四恩，是成就佛道的法门，是实践佛陀教法的基础。

关于福利事业的开展，在《佛说诸德福田经》中说有七：“一者兴立佛图，僧房堂阁；二者园果浴池，树木清凉；三者常施医药，疗救众病；四者作牢坚船，济度人民；五者安设桥梁，过渡羸弱；六者近道作井，渴令得饮；七者造作圊厕，施便利处。”贤首法藏大师在《梵网戒本疏》中开示佛教福利事业为八福田，即“一造旷路美井，二水路架桥，三平治险路，四孝事父母，五供养沙门，六供养病人，七救济危厄，八设无遮大会。”这些都是佛教福利思想的依据。