佛教非常重视佛法的宣扬，法堂是禅宗对讲堂的称谓，即禅门演说佛法的地方，名为法堂。法堂的建立，在经文中处处明示，如《华严经》卷五云：“世尊凝睟处法堂，炳然照曜宫殿中。”说明佛陀在世时，为了给众生演说佛法，建立法堂，专门用以传播佛教。在《大方等日藏经》卷一中佛陀也教导弟子，“于当来世，是中皆应起立塔寺，造作法堂”，以便于佛教的弘化。佛教传入中国，早期禅宗为了更好地将佛法传播到世间，就专辟场地弘宣法义，甚至佛教在面临非常困难的时期，禅宗“不立佛殿，唯构法堂”。也就是说，中国禅宗在一千多年前就建立了像现代基督教堂一样简捷的弘法场所，不供奉佛像，唯有禅师讲经说法及引导信众修行的场所。随着信徒的宗教需求，佛殿建立后，在其后方构建法堂，也有佛殿兼作法堂，而不另立法堂的。

我国法堂的建立由来已久，《六学僧传》卷十七《隋罗云传》：“上明东寺，其法堂十二间，盖道安、昙翼所造。”《景德传灯录》卷四《慧忠传》：“后众请入城，居庄严旧寺，师欲于殿东别创法堂。”据此可知，隋唐以前的法堂建制已具规模，到了百丈怀海禅师制禅院规约，一个道场只有一个法堂和修行的生活设施，不建佛殿等。百丈禅师仿朝制的太极殿形式建立法堂，堂内中央设一高台，四方均得仰望，以便于听闻佛法。高台上有座，名狮子座，为禅师代替佛陀说法时所居。后来法堂建制稍有不同，一是无中央的高台，二是法座后方设有大板屏，已经改变了原来朝制的样式。

法堂的建筑一般是两层楼，其上即是藏经楼，也就是公益性佛教图书馆，以供四众学习经文，于佛理有所不明，即到楼下的法堂请益佛法；左边是方丈室，为一寺精神领袖、修行导师所居，紧挨法堂，便于为教导信徒而升堂说法。现代佛教恢复近二十多年来，尚为佛教重建时期，因而对法堂的功能没有充分利用，这当然与现在的寺院管理、寺院学习及修行生活等没有步入正规化有关。比如现在大多数的佛教丛林(多已成子孙庙)已不具备丛林资格，其方丈(即所在一方的佛教精神领袖，学习、修行的导师)已自动降格到一寺当家(监院)的位置，即仅从事于寺院事务性管理，忽视了出家人代佛宣扬的正法特色。随着佛教的发展，寺院重建工作的完成，希望有关当事人明确自己的责任，将佛陀及历代祖师弘扬佛法的接力棒拿在手中，再启法堂教育制度，将佛教的薪火传承下去。