人生佛教是由近代佛门领袖太虚大师上世纪30年代，根据印度佛法和中国传统佛教，对佛法进行融贯，并结合时代社会背景做出新的判摄后，提出的适应当代佛教发展的伟大思想，为当今学人明确指出了一条契机契理的修行之路。
一、人间佛教思想的历史沿革
（一）释迦佛的应化示现是人间佛教的一种典型
释迦佛下天、托胎、出生、出家、降魔、成道、转法轮、入涅槃，这八相成道，都在人间。成道以后说法，组织僧团，祇树给孤独园、竹园精舍、王舍城大讲堂、灵鹫山等地，也都是在人间。这个僧团就不仅只有出家人了，出家在家都有，以此作为榜样，推广到社会，作为一种教育，目的也就是要净化人间。所以古往今来，佛法重在人间。
《金刚经》上讲：“尔时，世尊食时，著衣持钵，入舍卫大城乞食，于其城中，次第乞已，还至本处。饭食讫，收衣钵，洗足已，敷座而坐。”这就充分说明释迦佛在日常生活中，要乞食、募化、洗浴，和普通人一样。因此，释迦佛在生活中得到自在，佛法就在人间，就在生活间，而不是脱离生活的。释迦佛在人间以身作则、体现佛教精神的这种人生，其实就是人间佛教的一种典型。
（二）历代祖师均提倡做人是基础
从佛教发展历史及传播情况来看，不管是在印度还是中国，不管是小乘佛教还是大乘佛教，其各个宗派、历代祖师，首先就是讲做人。人是最殊胜的，《阿含经》中讲：一切众生中，人为第一。
宗喀巴大师的《菩提道次第广论》中把修行的道路分为下士道、中士道、上士道。下士道就是讲做人，然后才有中士道、上士道，把人做好了，才能进一步修解脱行，修大士行。人是基础，宗喀巴大师取名叫增上生，就是以做人为增上缘，可以逐步上升。六道中，天道太快乐，想不起来修行；三恶道（地狱、饿鬼、畜生）太苦，没有办法修行；只有人在苦乐之间，有苦又有乐，由于苦的关系知道上进，故叫增上生。上升下降，人是基础，对于学佛来讲，以人为上升的增上缘，作为人很难得，所以菩提道首先讲，人身难得，要珍重人身。
中国唐代形成的八个宗派是各祖师根据佛经创立的，从不同角度各有发挥，成为代表中国特色的佛教，特别与中国的儒家相结合。儒家就是讲如何做人，孝养父母、恭敬师长、尊老爱幼、怜贫惜苦，以实现淑世善民、净化国土的目标。
上所述，历代以来，从释迦佛到印度、中国的各祖师们，所讲的教理及阐发的妙义，最基本的都是从人身做起，尽管大小乘经典，妙义各有不同，各个宗派的思想各有侧重，但在“做人”这一方面是基本一致的。做人是基础，离不开人乘，这是各宗各派最基本的思想。
二、人生佛教提出的理论依据和历史背景
近代佛门领袖太虚大师上世纪30年代在重庆北碚的缙云山，首先明确提出人生佛教的思想。当时我只有十几岁，正在汉藏教理院读书，亲耳听他讲过“人生佛教、真现实论、真菩萨行、菩萨学处”。这是太虚大师根据印度的佛法和中国传统的佛教，对佛法进行融贯，并结合现代做出新的判摄后，提出的适应当代佛教的伟大思想，为当今学人明确指出了一条契机契理的修行之路。
（一）太虚大师对佛法的判摄
太虚大师判摄的内容为：教之佛本，三期三系；理之实际，三级三宗；行之当机，三依三趣。
1.教之佛本，三期三系
太虚大师认为：佛在世时，佛为法本，法以佛为主、以佛为归，虽然应机说法差别无量，但并没有分大乘小乘、顿教渐教，故佛为法本，法皆一味，佛怎么说就怎么说。虽闻法者以特殊的机缘关系，解有差殊，但不能以此别为大小，故也就不能分作任何的宗派了。因为佛是唯一的，所以佛所说的法，当然也就是一味了。佛灭度后，佛陀的教法，就不是那么一味的了。依当时印度的法藏结集，和后来教法的流行演变，分作三期三系。
第一个时期，小行大隐时期。佛灭度后第一个五百年，小乘盛行，教典有《阿含经》等，大乘经隐没不彰。现流行于世、保持原状并发扬光大的是以斯里兰卡为中心，流传于缅甸、泰国及越南、马来群岛等地的巴利语系佛教。
第二个时期，大主小从时期。佛灭度后第二个五百年，大乘佛教盛行，包括般若、法相唯识，从马鸣菩萨写《起信论》，到龙树菩萨弘扬般若，再到无著、世亲菩萨弘扬法相唯识。现流行于世的是以中国为中心，由中国而流传于朝鲜半岛、日本及越南等地的汉语系佛教，也可称为中国系佛教。实际上印度三期佛教，中国皆有，但主要以第二期为主。
第三个时期，密主显从时期。佛灭度后第三个五百年，密宗盛行。密宗是佛教一种特殊的形式，讲三密相应，灌顶、修供、念咒。形式上结合当时的印度教，内容上包括大乘中观的思想。密又有东密、西密，西密就是指以中国西藏为中心，东密就是指日本真言宗，但日本的密教还是中国唐朝时传过去的。现存于世的是以中国西藏为中心，由西藏而流传于中国四川省、内蒙古自治区、甘肃省及尼泊尔等国，为藏语系佛教。
2.理之实际，三级三宗
什么叫理之实际呢？就是佛教的教理符合佛陀的本怀，也与客观真理相合，所以就叫实际。
什么叫三级呢？佛教分为五乘：人天乘、声闻乘、缘觉乘、菩萨乘、佛乘。其中，又分为三级：
第一级，五乘共法。五乘共同的是要相信因果道理、因果事实，以及因缘生法的原理，这是基础。
第二级，三乘共法。三乘就是指声闻、缘觉、菩萨这三种出世的圣人。共法就是说这三乘虽有差殊，但要断烦恼了生死，修解脱行，必须要通过四谛、三法印的修习，求证出世涅槃，所以叫三乘共法。
第三级，大乘特法。即缘起性空、唯识法相、真如法界，是菩萨所特有、不共于人天二乘的，也叫大乘不共法。
五乘共法的因缘生法，三乘共法的四谛三法印，大乘不共法的缘起性空、唯识法相、真如法界，为三级。大师又将此三级汇成三宗：法性空慧宗、法相唯识宗、法界圆觉宗。这三宗就把中国大乘佛教的八个宗派全部融会起来了，八宗汇成三宗。法性空慧宗，讲般若，为龙树一系的中观派；法相唯识宗，讲唯识法相，是无著、世亲一派；法界圆觉宗，根据《起信论》、《楞严经》、《圆觉经》，直讲真心，回俗向真，转妄成真，直指如来真心，叫法界圆觉宗。
3.行之当机，三依三趣
行就要随机，必须要适应根机而弘法，这是从实践方面来谈。机是根据地点不同、人不同、时间不同来进行，即因地制宜、因机制宜、因时制宜。
（1）依声闻乘行果，趣发大乘心。由佛住世时至正法的千年，是以小乘为主，先求解脱道，后来趋发大乘心，回小向大，大乘心一发，即知已入菩萨道，不难成佛，属正法时期。
（2）依天乘行果，趣获大乘果。天乘行果就是密宗讲的天幻身，净土讲的天国土。密宗讲以天人形象作本尊，先修成天色身的幻身成化身佛，做到三密相应，可以即身成佛。净土如兜率净土和弥陀净土都是天国。依密净的天乘行果，先成天幻身或上生天净土，以期速达成佛的目的，是属于第二千年的像法时期。
（3）依人乘行果，趣向佛乘。依人乘正法，先修成完善的人格，保持人乘的业报，发菩萨心，向上增进，就可以趣修大乘行，得到佛果，这就是第三千年开始的末法时期，这个时期比较长。
太虚大师认为，第一个时期，依声闻乘行果，现在不实际。因为与世隔绝，在山林水边修行，是隐遁、保守的，容易受到讥嫌。第二个时期，依天乘行果，难免带神秘色彩，容易被讥谤为迷信、神秘，也不适合。现在的时代必须依人乘行果趣向菩萨乘而证佛果，才比较切合实际。基于这个理论，他提倡人生佛教。
（二）提出人生佛教的历史背景
太虚大师当时提出人生佛教，除理论上已经成熟，有一套完整的思想体系以外，还有个显著的历史背景。过去佛教是以这两种方式来流行的：一是消极隐遁，躲在深山、岩洞修行，独善其身；二是一说到佛教就给人以神秘感，让人以为就是念点咒、搞点神通等等，带有迷信和神秘色彩。因此，形成了佛教内部不振作、外部受压迫的历史背景。
外部受什么压迫呢？驱僧夺财，庙产兴学，把寺庙拆了、佛像毁了，办学校。在这种情况下，太虚大师就发挥佛法对人生的真义，还原佛教的本来面目，消除隐遁、迷信的色彩，注重人生。通过这样，把佛教教义重新发扬，四众弟子团结一致，佛教就有力量，佛法就可以推动。这是太虚大师的苦心。
太虚大师自从提出人生佛教以后，就开始不停地在各地宣讲、弘扬，边讲边叫弟子整理，编辑成册，一直到他圆寂前，才全部整理成功，共有好几册，我亲眼看到过，是福善法师整理的。
（三）人生佛教的内容
太虚大师人生佛教的内容，简单说来就是“完人、超人、超超人”的三级做人观。
太虚大师讲，做一个人，首先要做一个完人，就要遵守三皈五戒十善，明因识果，保持人身，完成人的人格，提高人的道德；以后就要做超人，超人就要修解脱行，少欲知足，宁静淡泊，求身解脱、心解脱、慧解脱；超人以后要做超超人，超超人就是菩萨，就要具足大悲、大智、大愿、大无畏的精神，发菩提心，修四无量心、四摄六度，去救苦救难，度脱一切苦厄，这就是成佛的因。完人、超人、超超人，成佛就是这么一个过程。佛陀就是一个超超人，完成人格的第一人。
提倡首先完成人格，这样就避免世人对佛教消极保守和神秘迷信的讥嫌，通过人格化、做完人的这么一个目的，现代社会就能适应这种根机。
太虚大师有两首诗也充分说明了这个内容。第一首：“仰止唯佛陀，完成在人格，人成即佛成，是名真现实。”这是他基于人成即佛成的真现实论写的。第二首：“如果发愿学佛，先须立志做人，三皈四维淑世，八德十善严身。”这就把佛教的道德与儒家的道德融合在一起了。三皈就是皈依佛法僧，四维就是礼义廉耻。
太虚大师有本书叫《人乘正法论》，系统讲“人乘”的殊胜。另外还专门把《十善业道经》提出来，说《十善业道经》就是人生佛教的纲领。《十善业道经》就是讲做人，讲五戒十善、明因识果，在这个基础上还要发菩萨心、修菩萨行，趣入佛果，故《十善业道经》是一部奉行人生佛教的宝典。
（四）人乘到佛乘的四个过程
太虚大师提出的人生佛教，与中国现实密切相应，符合佛陀的本怀，有四个过程：
1.人生改善。就是要把人生走向善的道路，首先把人做好。
2.后世增胜。就是在下一辈子仍然能够保持人身，不堕地狱、饿鬼、畜生三恶道，有继续向上的增上缘。
3.生死解脱。要明了“生从何来，死往何去”，彻底了解人生、宇宙的实相，就要发起出离心，求生死解脱。具体就需要严持戒律，修清净行，少欲知足，淡泊宁静，达到去除贪瞋痴，这是很关键的，要想成佛，必须要经过这一关。
4.法界圆明。通过学菩萨，就能得到佛果。佛果就是法界圆明，法界就是恢复法性，圆明就是大圆镜智、智慧光明，圆满遍照，才能成佛。
人生改善、后世增胜、生死解脱、法界圆明，就是从做人开始，到学解脱行、菩萨大士行，一直到成佛，都是挂起钩的，一步步联系起来的。这也就是人乘趣向佛乘的基本过程。
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