《道次第》中，将菩提心、菩萨行、空性见作为大乘佛法的三大要领。其中，又以菩提心为根本。关于菩提心的重要性，《道次第》归纳为以下几点：
　　1.为大乘人。《道次第》云：“是故大乘者，以菩提心之有无而作进退。”可见，菩提心乃判断声闻行者和菩萨行者的标准。发起菩提心便是大乘人，反之则是小乘人。不少人以为，汉传佛教为大乘，参禅、念佛是大乘修法，便俨然以大乘行者自居。却不曾自省：自己所发是什么心？又是为了什么而参禅、念佛？事实上，法并不是抉择大小乘的标准，论曰：“以是若仅以法是大乘，则犹不足，必彼补特伽罗住入大乘为重要。”即使念佛、参禅有所受用，若不是发菩提心而修，亦不属大乘之列。关于这一点，宗大师也明确指出：“若何时与菩提心舍离，则纵有能达空性等功德，亦是堕入声闻等地，退失大乘。”
　　2.为真佛子。发起菩提心，才称得上真正的佛子。声闻人虽也算佛子，但与菩萨的内涵却有所不同。正如太子和王子，虽同是王室血脉，但王位却非太子莫属。真正能继承如来家业的，也非发菩提心的菩萨莫属。《道次第》中引《入行论》曰：“此心生起，无间即成佛子也。”在发心的当下，就是如来真正的儿子，有能力荷担如来家业。
　　3.发心之后，功德超过二乘。在一切心行中，菩提心是至高无上的。《道次第》中将其喻为金刚宝：“善男子，所谓金刚宝者，虽已破碎，胜出金等庄严，映蔽一切，亦不失金刚宝之名，一切贫乏亦能遮止。”即使破碎，仍比任何宝物更具价值。关于菩提心的功德，弥勒菩萨在《华严经》中有着极为详尽的阐述。每次读诵这篇赞文，我都感觉力量铺天盖地而来，充满身心，充满宇宙。所以说，菩提心一旦发动起来，绝对胜过一切心行，胜过声闻的无漏智慧。
　　4.成佛的不共因。《大庄严经》（《道次第》转引）云：“善男子，菩提心者，如一切佛法之种子。”所谓不共，即独特、决定性的因素。成佛究竟成就什么？正是慈悲和智慧两种品质。这一成就所依靠的，则是菩提心和空性见。其中，空性见乃三乘圣者共同证得：“诸独觉、声闻亦依于慧，以是亦说般若波罗密多为母，是大小二乘子之母。故不以通达空性而分大小乘，是以菩提心及诸广大行而判也。”在绝对真理上，在诸法实相上，佛陀和声闻所证是没有区别的。若有所不同的话，便是究竟与不究竟的差异。《法华经》有三兽过河之喻，兔、马、象一同过河，但兔子浮于水面，马能没入河流，象则直接踏至河底、截断众流。为什么“唯佛与佛乃能究竟诸法实相”？原因也在于菩提心。因为空性见是三乘修行的共因，而菩提心则是不共因。