一、善知识的含义
善知识，梵语kalyanamitra，巴利语kalyana－mitta。音译作迦罗蜜、迦里也曩蜜怛多。指正直而有德行，能教导正道之人。又作知识、善友、亲友、胜友、善亲友。
二、善知识的种类
《旧华严经》卷三十六离世间品说有十种善知识，即：能安住菩提心善知识、能令修习善根善知识、能令究竟诸波罗蜜善知识、能令分别解说一切法善知识、能令安住成熟一切众生善知识、能令具足辩才随问能答善知识、能令不著一切生死善知识、能令于一切劫行菩萨行心无厌倦善知识、能令安住普贤行善知识、能令深入一切佛智善知识。
《摩诃止观》卷四下载，善知识有三种：（1）外护，指从外护育，使能安稳修道。（2）同行，指行动与共，相互策励。（3）教授，指善巧说法。
《俱舍论颂疏》卷二十九载，与法者为上亲友，与财、法者为中亲友，仅与财者为下亲友，以上称为三友。
《华严经探玄记》也举出人、法、人法合办等三种善知识。
三、善知识的标准
据《大品般若经》卷二十七常啼品载，能说空、无相、无作、无生、无灭之法及一切种智而使人欢喜信乐者，称为善知识。
《四分律》卷四十一载，善亲友须具备难与能与、难作能作、难思能思、密识相告、递相覆藏、遭苦不舍、贫贱不轻等七个条件，即所谓“善友七事”。
《大般涅槃经》云：“何故名为善知识耶？善知识者，能教众生远离十恶，修行十善，以是义故，名善知识。又复如法而说，如说而行，自远十恶，亦令他离，自行菩提，亦令他行，名善知识。又自行施戒闻慧，亦令他行，名善知识。又不能自乐，常为众生，不讼他短，常说善事，名善知识。如大船师，善渡人故，诸佛菩萨亦复如是，度尽众生出生死海，名善知识。”
四、所依善知识的标准
《菩提道次第略论》所说的善知识，不是仅仅引导我们至人天乘或声闻乘就可以了，而是能够接引我们从凡夫地直至圆满佛道。圆满的善知识，必须具足八种功德。如《瑜伽师地论》二十五卷说：“云何名善友性？谓八因缘故，应知一切种圆满善友性。何等为八？谓有一安住禁戒，具足多闻，能有所证，性多哀愍，心无厌倦，善能堪忍，无有怖畏，语具圆满。”
《大乘庄严经论亲近品》中更说具足十德为圆满的善知识，如彼论说：“若善知识，具足十种功德者，应堪亲近。何等为十？一者调伏，二者寂静，三者除惑，四者德增，五者有勇，六者经富，七者觉真，八者善说，九者悲深，十者离退。调伏者，与戒相应，由根调故。寂静者，与定相应，由内摄故。除惑者，信念与慧相应，烦恼断故。德增者，戒定慧具，不缺减故。有勇者，利益他时，不疲倦故。经富者，得多闻故。觉真者，了实义故。善说者，不颠倒故。悲深者，绝希望故。离退者，于一切时恭敬说故。”此中十德，全为《瑜伽论》八德所摄，仅名相开合有差别而已。如寂静、除惑、觉真，可以摄入《瑜伽论》八德的能有所证中，德增可以摄入安住禁戒、能有所证中。故二论所说，皆是善友的圆满德相。但时值末法，去圣时遥，具足这样圆满德相的善知识，实不易得，但也切莫依止过大于功和功过相等的人，一定要依止功较增上，具足戒定慧三德的善知识。
五、能依止弟子的标准
《四百颂》云：“质直具慧求法义，是则名为听法器。不将说法之功德，执为过谬听亦然。”
具备质直、具慧和求法义三种品德，则可以成为法器，不但不会将说者功德执为过失，也不会将听者之功德执为过谬。
《功德藏》云：“具信慧闻大悲心，恭敬戒律三门调，宽宏慷慨净相愧。”将善知识视为真佛——具大信心；知善知识善巧方便行为的密意——具大智慧；能够受持善知识所宣讲的一切正法——广闻博学；慈爱那些痛苦无有依怙的众生——具大悲心；恭敬善知识所传授的律仪——敬护净戒；身语意寂静调柔——三门调柔；内心能容纳善知识的一切行为——宽宏大量；自己所拥有的一切皆供养善知识——慷慨大方；内心很少出现不清净的分别恶念——具有净相；如果造了恶业立即想到：善知识知晓我的恶行，并一定会羞辱我——具惭愧心。弟子因当具足以上条件来依止善知识。
此外《功德藏》云：“极护上师具善巧，厉斥不嗔如良驹，来去无厌如船筏，犹如桥梁承贤劣，犹如铁砧忍寒热，依教奉行如忠仆，断除我慢如笤帚，舍骄慢如断角牛，契经所说依师法。”
弟子的所作所为应时时刻刻随顺善知识的心意，不要做违背善知识意愿之事。无论善知识如何严厉呵责制裁，既不嗔怒也不怨恨，犹如驯服之良马；因善知识的指派而来往奔波也不生厌，犹如船筏；能够承受善知识所吩咐的一切好坏之事，犹如桥梁；能够忍受一切艰难、困苦、寒冷、炎热，犹如铁匠的铁砧；听从善知识的一切言教，犹如奴仆；断除我慢，常处卑位，犹如扫帚；舍弃骄慢，恭敬诸众，犹如断角的牦牛。
六、依止的方法
具备能依条件的弟子，依止善知识的方法有两种：一、意乐依止法，二、加行依止法。其中意乐依止法又包含净信为本和念恩生敬两部分。
信是一切功德的根本。《宝炬陀罗尼》云：“信为前行如母生，守护增长一切德，除疑度脱诸瀑流，信能表喻妙乐城。信无浊秽令心净，能令离慢是敬本，信是最胜财藏足，摄善之本犹如手。”说明由信的缘故，能令未生功德产生，已生功德得到增长。通常广义上的信心指对三宝、业因果报、四谛法等等生信，而此处却是指对所依止善知识的信赖。学人要经常观察善知识的功德。应视善知识如同佛陀，则不会于其产生寻过之心。对于他的过失，要做善知识示现想，善知识能忏悔想和见过对己有损想。
学人应时常忆念善知识对自己的恩德。《十法经》中云：“于长夜中，驰骋生死中寻觅我者，于长夜中为愚痴覆而重睡眠，醒觉我者，沉溺有海拔济我者，我入恶道示善道者，系缚有狱解释我者，我于长夜病所逼恼为作医王，我被贪等猛火烧燃，为作云雨而为息灭，应如是想。”还要依《华严经》所说一样，忆念善知识的救度之恩、教授之恩和哺育之恩。
加行依止的方法包括财物供养、身口承事和如说修行三种。《庄严经论》云：“当以财利及承事，如教修行依知识。”其中又以如说修行最为重要。《本生论》云：“报恩供养者，谓依教奉行。”
七、依止善知识的功德
善知识是指导我们修善断恶，离一切苦，得一切乐的导师，故他于我们的恩德极大。《本论》认为如法依止善知识，可得八种功德。一者能得究竟胜果，二者能令诸佛欢喜，三者诸魔不能为害，四者遮止烦恼恶业，五者地道善缘增长，六者生生遇善知识，七者不堕险恶之趣，八者成就一切利益。其他经典中，赞叹善知识功德的经文也很多，这里引证几段，以启发我们对于善知识恩德的善净意乐。
《增一阿含经九众生品》云：“尔时阿难，白世尊言：所谓善知识者，即是半梵行之人也，将引善道，以至无为。佛告阿难：勿作是言！言善知识者，即是半梵行之人！所以然者？夫善知识之人，即是全梵行之人，与从共事，将视好道。我亦由善知识，成无上正等正觉，以成道果，度脱众生，不可称计，皆免生老病死。以次方便，知夫善知识之人，全梵行之人也。”这里赞说善知识是成就学人的全梵行功德之人。
《法华经》中云：“善知识者，是大因缘。所谓令得见佛，发阿耨多罗三藐三菩提心。”
《弥勒请问经》云：“弥勒当知声闻缘觉及无上佛陀之解脱，彻见诸法之智能，皆来自依止善知识。弥勒，当知众生之一切利乐皆源于自之善根，彼亦来自善知识。”
《华严经》中说：“善男子，菩萨由善知识的摄持不会堕入恶趣；由善知识的教导得以出离世间；由善知识才能得到恒时不离菩萨的无忘失妙行；由善知识得以成就菩萨的一切稀有妙行；由善知识才能依靠正觉之道断除业惑障碍，出离生死大城到达清净解脱之地。”
《华严经·不动优婆夷章》云：“其有修行善知识教，诸佛世尊悉皆欢喜。其有随顺善知识语，则得近一切智地。其有能于善知识语无疑惑者，则常值遇一切善友。其有发心愿常不离善知识者，则得具足一切义利也。”
《华严经·德生童子有德童女章》云：“善知识者，长诸善根，譬如雪山，长诸药草。善知识者，是佛法器，譬如大海，吞纳众流。善知识者，是功德净法生处，譬如大海，出生众宝。善知识者，能净菩提心，譬如猛火，能炼真金。善知识者，出过世法，如须弥山，出于大海。善知识者，不染世法，譬如莲花，不着于水。善知识者，不受诸恶，譬如大海，不宿死尸。善知识者，增长白法，譬如白月，色光圆明。善知识者，照明法界，譬如盛日，照四天下。善知识者，长菩萨身，譬如父母，养育儿子。以要言之，菩萨摩诃萨若能随顺善知识教，得十不可说百千亿那由他功德等。”
《大乘四法经》中说：“菩萨尽形寿乃至遇到丧命的因缘，毕竟不得舍离善知识。”
所以我们应发大愿，不离善知识。善知识是如此的重要，所以作为欲求安乐的，想得到声闻缘觉以及无上佛果的人都应平等地发起如是愿：诚心祈愿所有能利益我的善知识，给我显明开示普贤行愿，照明解脱大道，引导入于涅槃大城，能在一切时处与我聚会在一起，对我恒时欢喜愉悦，无有疲厌弃舍之心，犹如蜜蜂喜欢芬芳的妙花一样。
八、不依止善知识的过患
《略论》认为，不如法依止善知识，会感得如下过患：一、轻蔑师长过同轻佛，二、违逆师意断坏善根，三、修殊胜法难得悉地，四、勤习经教种地狱因，五、功德难生已生退失，六、常为不如意事困扰，七、后世堕落无边恶趣，八、多生难遭遇善知识。
《金刚手灌顶续》云：“薄伽梵，若有毁谤阿闍黎者，彼等当感何等异熟？世尊告曰：金刚手，莫作是语，天人世间悉皆恐怖，秘密主然当略说，勇士应谛听。我说无间等极苦地狱，即是彼生处，住彼无边劫，是故一切种，终不应毁师。”
世间人为了学习一些雕虫小技，如文艺、武功、工巧、诗画等，也会在数年乃至用尽毕生精力依师求学，亦步亦趋地潜心用功学习，对师父毕恭毕敬，对待师命象圣旨一样丝毫不敢违犯，如此才能成办。那么要求得无上菩提果位，寻访上师，观察依止，这是首要的工作。
现在有些人有点世间知识学问，自我感觉良好，不寻师访友，独自闭门造车，埋头研究佛经论典。记了几句经文偈语，背了些法相名词，消释得几本经书。自己分别念理解了些道理，不知对错正邪，就自信自肯，认为通达佛菩萨祖师大德的密意，甚至认为理解文句就是证悟，所以著书立说，收摄门徒，沽名钓誉，赚钱捞财，甚至呵祖骂佛，斥经谤教。如此贩卖如来，瞎人天眼目，灭正法圣教者，在如今世间可谓如麻似粟。诚可悲叹！
结语
《华严经》中云：“犹如暗中宝，无灯不可见，佛法无人说，虽智不能了。”善知识就如黑暗中的灯炬一样，照亮修行人的道路。或依善知识引导开示的灯光，能见到自心无明黑暗中隐藏的佛性宝藏。若无善知识指引教授，纵使绝顶聪明，竭尽其智力，也无法了知佛法的少分。何以如此？因佛法深奥广大，远非世人以世间智识所能窥测，所以必须依止善知识。
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