现在正是农历七月，很多人都认为这是鬼月，阴间地府里许多鬼怪，都到人间来度假，所以这个月禁忌特别多。而超度的佛事，也非常繁忙。“超度到底有没有效？是不是超度一定要出家人来做？”这是一个社会问题，也是必须要解答清楚的，才不会导致大众迷信。
佛门有超度的理论与方法，非常合情、合理、合法。但是做大规模超度，在原始佛教是不常见的。经典记载这桩事情，最详实的是《地藏菩萨本愿经》，这部经将超度的理论、方法，讲得很清楚。
我们一定要清楚明了，六道、十法界的状况，以及这些现象是怎么发生的。明了就是佛家讲的看破，就是把事实真相彻底看清楚。佛说：“十法界是由众生妄想、分别变现出来的虚幻境界”，如同作梦一般，梦中的境界虽不是真有，但也不能说它没有，六道的状况亦复如是。六道是妄想、分别、执著变现的现象；换言之，如果我们没有妄想、分别、执著，不但没有六道，十法界也没有。所以，佛将这些现象，比喻作“梦幻泡影”。而这些虚幻境界存在的时间长短，佛比喻“如露亦如电”；“露”是露水，太阳一出来就没有了，说明它的时间不长；“电”是闪电，存在的时间更短。这是佛在《般若经》上，一语道破事实真相。超度的理论、方法，都不离这些原理、原则。
三恶道的境界虽是幻妄不实，但是感受的那些痛苦，好像是真的。譬如在梦中，遇到一只老虎要吃你，你会吓得一身冷汗；梦醒了，还是心有余悸。经典记载，阿罗汉能记忆过去生中五百世的所作所为，以及所受的这些苦乐，一想到地狱的状况，还心有余悸，甚至身上流血汗。这是佛在经上说的，绝非假话。
由此可知，三恶道的确很恐怖、很凄惨。而造作恶业，就会感三恶道的境界，三恶道不是阎罗王把你送去的，也不是佛菩萨惩罚你，这是“自作自受”，造这种业自然感这种果报。业因果报非常复杂，佛采取精简的方法，把十法界每一界的业因，归纳出最重要的因素。
地狱的业因是嗔恚，嗔恚心重的人，自然就变现地狱境界；嗔恚一定会有严重的嫉妒，手段就非常残忍，所以造作极重的罪业，感得地狱果报。饿鬼道的业因是悭贪，贪而无厌，对于名闻利养、五欲六尘的享受、占有，不择手段；对于自己有的很吝啬，不肯施舍于人。畜生道的业因是愚痴，愚痴就是没有智慧，没有能力辨别真妄、邪正、是非、善恶、利害，往往把邪恶的以为是好事，将正法看作邪法，这就是愚痴。所以，三恶道是自己行业之所感，不是有个力量在支配。
人道的业因是伦常，即佛法讲的“五戒”－不杀生、不偷盗、不邪YIN、不妄语、不饮酒；儒家讲的“仁、义、礼、智、信”。人在一生当中，生活、言行都能遵守这些原则，在六道里可以得人身。
天道的业因是十善，思想、行持与十善相应。十善：身不杀生、不偷盗、不YIN欲；口不妄语、不两舌（两舌是挑拨是非）、不恶口（恶口是言语粗暴）、不绮语（绮语是花言巧语，有意、无意都是伤害社会）；意不贪、不嗔、不痴。所有的善法都是从这十条而生，所以能修十善业道，能存四无量心（慈、悲、喜、舍），这是生天的条件。
阿修罗道的业因也是修五戒十善，但没有四无量心。他有五戒十善，福报很大，由于没有四无量心，享福就迷惑颠倒。修罗没有断贪嗔痴，以贪嗔痴的心修五戒十善业，虽有人天的大福报，没有人天之德。因此，阿修罗福报很大，但性格凶残、好胜、嫉妒。譬如在法会中烧香，一定要烧第一炷香，不愿落人后，事事都抢在别人前面，以这种好胜好强的心态修积功德，果报往往就落在修罗道。
佛教我们修清净心，菩萨道修谦下心－谦虚、卑下。《华严经》上“善财童子五十三参”，五十三位法身大士处事待人接物的态度，都是谦虚、卑下，尊重别人，没有一点好胜、傲慢的念头，这是佛道。以上是六道的业因。再往上去－声闻，修苦、集、灭、道四谛法；缘觉，修十二因缘；菩萨，修六度；佛，修清净、平等。
这是佛将十法界复杂的业因，归纳出最重要的一点来教导我们，使我们明了果报的因由。于是，我们就晓得，起心动念与那一道相应，将来得什么果。
现代社会，孝顺父母的人不多。《地藏经》上，光目女、婆罗门女是真正的孝女，看到母亲造作罪业，堕落在恶道，全心全力想方法救拔。所谓“诚则灵”，她有真诚心，就感动佛菩萨来帮助。佛菩萨帮助也只是告诉你，救度的理论与方法，能否达到目的，要靠自己的实际行动。救度众生的方法无量无边，最有效的是念佛，所以佛教婆罗门女念觉华定自在王如来。
婆罗门女知道母亲生前造作恶业，才遭地狱果报，她为了救苦难中的母亲，非常恳切认真的念佛。念了一日一夜，她入定了，得一心不乱。这个一心不乱是事一心不乱，虽不是很高的功夫，但是确实有功夫。《地藏经》是大乘经，她学的法门是大乘法门；换言之，她断证的功夫相当于阿罗汉，而修积的功德，超乎阿罗汉之上，她是菩萨。
在定中地狱境界现前，看到鬼王，鬼王问她：“你到这儿来有什么事？”她说：“我的母亲在世时，造作种种罪业，现在堕落地狱，请问她现在在什么地方？”鬼王合掌说：“确实你的母亲在地狱，但是因为你发愿超度她，她在三天前，就升到天上去了。”她并没有请法师诵经、拜忏，而是自己念佛念到一心不乱，以此功德回向，母亲就离开地狱，生忉利天。
这个道理我们一定要清楚，一个人修行证果不容易！她一日一夜能念到一心不乱，是她母亲的功劳，她母亲要是不堕地狱受苦难，她也不会这么恳切念佛。所以，她能念到一心不乱，母亲是增上缘。她作了菩萨，鬼神对菩萨的母亲就格外看待，所以母亲就生天享福了。
因此，真有心超度家亲眷属，自己一定要认真修行，积功累德，你修行有成就，他才能得度。譬如在世间，你想让你的父母、家亲眷属，在社会上得到一切大众的尊敬，你一定要成就你的学问、德行。一般人听到“这是某某人的父母，某某人的眷属”，大家对他就特别尊重、特别照顾，这就是加持，这就是自然的感应。明白这个道理，就懂得《地藏经》讲的原理、原则，超度的确是有功德的，能帮助造作罪业的亡者。
《地藏经》记载，光目女的修行功夫，没有婆罗门女殊胜，她只达到功夫成片。因为婆罗门女是定中见境界，光目女是梦中见境界，定中境界比梦中境界殊胜，但也算是有成就。
近代倓虚老法师在《影尘回忆录》里，讲了一段超度的故事。当时他还没有出家，住在天津，与几个同参道友一起研究《楞严经》，“八载寒窗读楞严”。他和朋友合伙开了一间中药铺，一天中午，一位刘居士看店时，在柜台上打瞌睡，作了一个梦。梦中见到两个人，是他的冤家债主，这两个人欠他的钱，无法还债，上吊自杀。看到这两个人来很害怕，就问他们：“你们来干什么？”这两个人说：“我们来求超度。”他听说是求超度，心就安了，不是来报复的。于是他就问：“要怎么超度？”他说：“只要你答应就行了。”他说：“好！我答应你。”结果看到这两个鬼，踩著他的膝盖，踩著他的肩膀升天了。这两个走了以后，又来了两个，是他死去的太太跟小孩，跪在他的面前求超度。他问：“怎么超度你们？”“你答应就行了。”就看到这两个鬼魂踩著他的膝盖、肩膀升天了。这就说明，超度必须自己有修学的功夫。
对于现代佛门里，大规模的超度佛事，我曾请教过道安法师：“超度是怎么来的？”他说大概起源于唐明皇。那时是安史之乱，郭子仪平定了动乱。朝廷在每个大战场，建立一个寺庙，都称作“开元寺”，目的就是追悼死难的军民。那个超度法会等于现在的追悼会，请高僧大德诵经、拜忏、回向、追悼，是纪念的意思，由国家来提倡。以后民间慢慢也就有这种做法，也是请法师大德诵经、拜忏、超度祖先，可能是这么演变的。
但发展到现在，完全变质了。以前超度是寺院附带做的事情，一年也不过一、二次；寺庙主要是讲经说法、领众修行，这称之为道场。现在一般寺院道场，很少讲经，解门、行门都没有了，最多每年打个佛七、禅七。平时以超度死人为主，这与佛教本质不相符，寺院是度活人的，现在佛教是度死人的，因此将佛教从教育变成了宗教。
这种大规模的超度，有没有效果？不能说没有效果。最重要的是主法的人，如果是有修、有证，那个力量就非常显著。从前梁武帝很喜欢的一个妃子造作罪业，堕落在恶道。梁武帝是佛门大护法，请宝志公主持超度法会，以后记录下来，称为《梁皇忏》。宝志公是观世音菩萨的化身，将梁武帝的妃子，从恶道超度到忉利天。而现代有修、有证的人没有了。
我一生不敢做超度的佛事，因为我没有这个德能。从前台北景美华藏图书馆，每年只有清明、中元、冬至三次祭祖的法会。牌位是百姓祖先的牌位，一律平等，绝不收钱。我们本著真诚、清净的心，诚心诚意超度，诚就能感应。近代因为社会动乱，死难的人太多，所以我们每个月做一次三时系念，诚心诚意超度在这个月中，死难的冤魂。
希望诸位了解超度的理论与事实，做总比不做好，只要尽心尽力、诚诚恳恳，一定会有感应。
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